「……私もそろそろ、おいとまするわ」

少女がソファーから腰を浮かせたところで、私は思わず、彼女のうでをつかんでいた。

「……なんのまねかしら、米坂さん？」

思いきりにらまれ、萎縮（いしゅく）しそうになるこころをなんとかふるい立たせる。

「きみ、どこに帰るんだい？」
「あちらこちらを、点々と。お金はあるから」

……そのお金も、まっ当な金ではないだろうに。

私は彼女のうでをつかんだまま、たずねた。

「失礼だが、ご両親は……」
「知らないわ。私には、関係のない人たちだから」

彼女は目をそらしてそう答えた。

……私の娘は三歳で亡くなった。
そんな亡き娘と彼女を、まったく重ね合わせていないと言ったらそれはうそになる。

そうやって他人のおもかげと彼女のすがたを重ねることなど、失礼であることは百も承知だ。
それでも、偽名でも『米坂』と名乗ってくれたことが、

……私はなぜか、とてもうれしかった。

きっとここでお別れをしたら、もう二度と会うことはないだろう。

それはなんだかいやだ。
せっかくこうして、出会うことができたのに。

だから私は言った。

「くるみと言ったね。私の名前は、米坂ノアだ。……米坂の名前は、きみに貸しておくよ」
「……え？」

おどろいて顔を上げたくるみに、私は続けた。

「この屋敷の部屋もね。空き部屋は、たくさんあるから」

くるみはこちらの真意をうかがっている。
うたがわれたって、かまうものか。私は本心を伝えるだけだ。

「私とヨハンだけでは、この屋敷は広過ぎるんだ。 きみの気が向いたときだけでもいい、この家がきみの帰る場所のひとつにでもなれば。 ……くるみさえよければ、私の娘にならないか」

私の必死な表情を見てなのか、くるみはくすりと笑った。

「お父さまと呼ぶには若すぎるわ。せいぜいお兄さまね」
「……！　それじゃあ……」

くるみはすく、と立ち上がると、部屋のとびらとは反対方向、窓辺へと向かっていった。

窓のそとは暗い。
日中はあんなに暖かかった気温も、いまでは部屋のなかにも伝わってくるほどに、冷えこんでいる。

そのとき、だれも触れていないはずの窓が、ばたん、といきおいよく開いた。
ひゅうひゅうと、夜風が音を立てて窓から吹きこんでくる。

「……私も、そろそろお仲間がほしいと思っていたところなの」

闇夜にとけこむような色の髪を優雅になびかせて。
くるみは窓枠に飛び乗ると、ふところからなにかを取り出して、かかげてみせた。


「私は怪盗、『米坂』くるみ。 ……ノアお兄さま、『これ』は今宵（こよい）の記念にいただいていくわ」


くるみの手のなかにあったのは、『ヴィーナスの首飾り』と呼ばれる宝石だった。
月の光に照らされて、大きな宝石が虹色に輝く。

あぜんとしている私を尻目に、

彼女……『米坂くるみ』は、夜の闇のなかへとすがたを消していったのだった。

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おわり

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2013/02/02　擱筆
2013/08/18　連載終了
2015/09/23　加筆修正
2017/10/15　加筆修正
2018/04/21　タイトル変更
2018/11/07　加筆修正、レイアウト変更

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