「いやー、まさか探偵さんとは！　いやあ、はは、勘ちがいしてスイマセン！」

すまなそうに、しかしそれ以上におかしそうに笑ったのは、倉永直（くらなが・なお）と名乗る男だった。
倉永はラフな服装をしている割に、小ぎれいでしゃれっ気もある。
学生だと言われてもふしぎに感じないほどに若々しいこの男は、これで二十八歳だという。

「俺、葵さんのお宅にはよくお邪魔するんスよ。 俺は庭師をやっているんですがね、千代さん……葵さんの奥さんが熱心な人でして」

倉永はそう話しながら、深神に勝手についてきた。
深神はそんな倉永にたずねる。

「失礼ですが、ご結婚はされているので？」
「え？　いえ、このとおり、独身ッスよ」

倉永は深神の唐突な質問におどろきながらも、 指輪をはめていない自分の左手の薬指を深神に見せた。

「まだまだこれからだ！　……なーんて思っている内に、あっという間にこんな年齢ッスよ。 しかしまたとつ然、なんでそんなことを聞くんスか？」
「いえ、職業柄、いろんなことに興味を持ってしまう性質でしてね」
「ああ、なるほど！　そういうの、なんかいいっスね！」

倉永は笑うと、大げさに胸をなでおろした。

「はー。てっきり、探偵さんは俺に気があるのかと思っちゃいましたよ！」
「ははは。すこしまえなら考えたかもしれませんが」
「アハハ……、んっ？　ちょ、ちょっと、それってどういう」
「あいにく、助手はすでにいるものでね」
「あ、ああ、そういう意味か……」

深神は次に、倉永に手をつながれて歩いている萌乃を見た。

「萌乃お嬢さんはずいぶん、おとなしいですね」

倉永は、深神の話題がころころ変わることに困惑しながらも、一応うなずいた。

「あんな事件のあとッスからねえ……、以前はもっと元気な子だったんスよ。 だから、いまの沈んだ萌乃ちゃんを見ていると、ほんとうに可哀想ッス……。 ……しかし、探偵さんを呼ぶなんて、あの事件は自殺じゃあなかったんスか？」
「いえ、その『事件』とやらの話は、一切うかがっていません。自殺というのは？」

倉永はため息を吐いた。

「萌乃ちゃんのお父さんのことッスよ。物静かで優しい人だったんスけれど…… って、ああ……ッ！　ご、ごめんよ、萌乃ちゃん！」

いまは亡き父親の話題が出たからだろう、うつむいてしまった萌乃を、倉永があわててなだめた。

「こんな話、萌乃ちゃんのまえでするもんじゃなかったっスね」
「私も軽率だった。すまなかった、萌乃ちゃん」

深神が頭を下げると、萌乃はふるふると首を横にふった。

「だいじょうぶ。……私のお父さんは、お星さまになっただけだから」

そしてまた顔を上げると、まっすぐとまえを向く。
その瞳に涙はないが、表情もなかった。

（ふむ……）

萌乃のそのようすに、深神は出会ったばかりの頃のハルカの姿を思い出していた。

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